De virtual reality-technologieën van vandaag bouwen voort op ideeën die dateren uit de jaren 1800, bijna tot aan het begin van praktische fotografie. In 1838 werd de eerste stereoscoop uitgevonden, met behulp van dubbele spiegels om een enkel beeld te projecteren. Dat ontwikkelde zich uiteindelijk tot de View-Master, gepatenteerd in 1939 en nog steeds geproduceerd vandaag.
Het gebruik van de term 'virtual reality' werd echter voor het eerst gebruikt in het midden van de jaren 1980 toen Jaron Lanier, oprichter van VPL Research, de uitrusting begon te ontwikkelen, inclusief bril en handschoenen, om te ervaren wat hij 'virtual reality' noemde. ”
Nog daarvoor ontwikkelden technologen echter gesimuleerde omgevingen. Een mijlpaal was de Sensorama in 1956. Morton Heiligs achtergrond was in de Hollywood-filmindustrie. Hij wilde zien hoe mensen zich konden voelen alsof ze 'in' de film waren. De Sensorama-ervaring simuleerde een echte stadsomgeving, waar je op een motorfiets doorheen hebt gereden. Multisensorische stimulatie laat je de weg zien, de motor horen, de vibratie voelen en de uitlaat van de motor ruiken in de ontworpen 'wereld'.
Heilig patenteerde ook een op het hoofd gemonteerd display-apparaat, het Telesphere-masker, in 1960. Veel uitvinders bouwden voort op zijn fundamentele werk.
Rond 1965 bood een andere uitvinder, Ivan Sutherland, 'the Ultimate Display' aan, een op het hoofd gemonteerd apparaat waarvan hij opperde dat het zou dienen als een 'venster naar een virtuele wereld'.
De jaren 70 en 80 waren een drukke tijd in het veld. Optische vooruitgang liep parallel met projecten die werkten op haptische apparaten en andere instrumenten waarmee je in de virtuele ruimte kon rondbewegen. Bij het NASA Ames Research Center in het midden van de jaren tachtig, bijvoorbeeld, combineerde het Virtual Interface Environment Workstation (VIEW) systeem een op het hoofd bevestigd apparaat met handschoenen om de haptische interactie mogelijk te maken.
De huidige virtual reality-uitrusting dankt zijn ontstaan aan de baanbrekende uitvinders van de afgelopen zes decennia die de weg hebben geëffend voor goedkope, hoogwaardige apparaten die gemakkelijk toegankelijk zijn. Zorg ervoor dat je de VR-stations van het Franklin Institute bezoekt om zelf een virtuele omgeving te ervaren!